Когда и откуда появилось само слово «карнавал» точно неизвестно. Самая распространенная версия принадлежит католической церкви, которая утверждает, что слово произошло от латинского “carne vale” и означает «прощание с мясом». Стремясь приспособить дохристианские традиции к новой вере, церковь использовала старинный праздник для подготовки христиан к самому длинному в году посту – великому посту перед Пасхой. Первое документальное упоминание о карнавале в Венеции относится к 1094 году, а в 1296 году Сенат Венецианской республики официально провозгласил последний день перед великим постом праздничным днём.

В Венеции карнавальные маски приобрели такую популярность, что их стали носить и в обычные дни. В личных корыстных целях начали использовать маски воры и мошенники: они нередко скрывались под масками для совершения преступлений. Этот факт вынудил церковь запретить ношение масок вне карнавалов. А в 1608 году в Венеции был издан декрет, согласно которому мужчины за ношение масок в повседневной жизни приговаривались к двум годам тюремного заключения и денежному штрафу, а женщин публично секли на площади.

Вплоть до конца XVIII века венецианский карнавал оставался главным событием в жизни города, но потом интерес к нему стал угасать. Во второй половине XX века карнавал начал свою вторую жизнь.