Лхаса – историческая столица Тибета, в настоящее время административный центр Тибетского Автономного Района Китайской народной республики. Лхаса является также традиционной резиденцией Далай-Ламы. Буквально в переводе с тибетского «лхаса» означает «место богов». Город с населением около 200 тыс. человек находится на высоте 3.650 м.
По легендам, второй император Тибета Сонгцен Гампо сделал Лхасу своей столицей. Но документы того времени говорят, что столица Тибета тогда постоянно перемещалась. В центре города ещё тогда был построен монастырь Джоканг, который является главным местом паломничества. Город стал процветать после основания 3-х крупных монастырей школы гелуг в результате деятельности ламы Цонкапы в XV веке. Это монастыри Ганден, Сера и Дрепунг.
Далай-лама V Лобсанг Гьяцо (XVII век), подчинил Тибет и перенёс в Лхасу свой административный центр. Потом он начал строить дворец Потала, строительство было завершено через несколько лет после его смерти. С этого времени Лхаса стала полноценной политической столицей Тибета.
Европейцы проникали туда редко. К 1951 году половина города состояла из монахов, общее население было около 25 тысяч человек. Дополнительно около 15 тысяч человек населяло окрестные монастыри.
Коренные жители Лхаса и долины заняты традиционным земледелием и скотоводством. Лхаса является также большим рынком местных ремёсел. Много лет в окрестностях Лхаса работали химический и автомобильный заводы; их удалённость позволяла загрязнять окружающую среду с минимальными ограничениями, но в последнее время ситуация меняется. Неподалёку ведётся добыча меди, олова и цинка. В настоящее время в экономике большое значение приобрела индустрия туризма. Туристов привлекает уникальный дворец Потала, горы Гималаи и необычная природа.
По официальным сведениям в 2007 году Тибет посетило 1,4 млн. туристов. Правительство Китая предполагает увеличение количества туристов к 2020 до 20 млн., значительное число туристов составят китайцы. Сторонники расширения автономии Тибета считают, что чрезмерное количество туристов приведёт к пагубным последствиям для уникальной тибетской культуры и созданию на месте культурных памятников искусственных «Диснейлэндов».
В октябре 2005 года завершилось строительство 1000-километровой Цинхайской железной дороги до Лхасы, а в 2006 году по ней началось пассажирское сообщение. Теперь 3 поезда приходят и отправляются из Лхасы ежедневно. Ходят также поезда из городов Чэнду, Чунцин, Ланьчжоу и Синин. Из-за большой разницы высот на этой трассе пассажиры рискуют заболеть горной болезнью. Для профилактики вагоны обеспечены дополнительной кислородной вентиляцией, а пассажиры могут попросить персональную кислородную маску.
